周武王十一年（约前1046年），武王伐纣，亲率周军在牧野之战中击败商军，末代商王帝辛（纣）败退回商都朝歌后自杀，商朝被新兴的周朝所取代。周武王建立新的王朝后，大封随自己灭商的亲族、功臣们为诸侯，“建藩七十七、同姓五十三”。同时，周武王也将商代的“重屋”制度继承下来，改称“明堂”，将周室的先王们供奉进“明堂”，加以祭祀。
但周武王为了突出周灭商的合法性和“政权天授性”，改变了商代祭祀先王时的，给有大功的先王加尊“庙号”的做法，废除了“庙号”，改为以“谥号”来代替，并规定后世每一代周天子都可以享有“谥号”，作为其一生功过的评定。因此，周朝八百年的历史中，“庙号”暂时消失，而代以“谥号”制度，历代周天子都有自己的“谥号”，没有“庙号”。
当时的各诸侯国也按照“周礼”中“谥号法”的要求，给各自的国君在身后尊上“谥号”，以概括评论先君们的一生。始皇二十六年（前221年），始皇帝灭六国、一统天下，建立了中央集权大帝国——秦朝。志得意满之下，始皇帝认为自己“功盖三皇、德兼五帝”，所以自号为“皇帝”，皇权的威严前所未有。而从商周时代传承下来的“谥号”以及“庙号”制度，始皇帝认为它们是“以子议父、以臣议君”，对皇帝的生前权威和身后令名都是极大的侵犯和伤害，于是下诏废除了“谥号”、“庙号”，以后永世也不得恢复。
始皇帝另外规定，自己之后的历任大秦皇帝，无论生前身后，只以“二世、三世为序、直至万世”，而不需要其他繁琐的尊号来加以区分。始皇帝将周代的“明堂”改为更高大上的“太庙”，将来自己以及后世的继任大秦皇帝们，也将以“始皇帝、二世皇帝、三世皇帝”，乃至“万世皇帝”的名义，进入“太庙”中，接受供奉祭祀。不过，始皇帝“秦至万世”的美好愿望，在他死后三年，就戛然而止了；满打满算，秦朝只经历了三代统治者，秦朝的大一统历史，也只有十五年。
从秦末天下大乱中最后胜出的幸运者，是来自于沛郡丰邑的前任秦朝亭长、义军沛公、汉王刘邦。在击败了包括霸王项羽在内的其他竞争对手、建立大汉王朝后，刘邦为了不重蹈秦朝的覆辙、缓和社会矛盾、让百姓得以安生休养，因此采用了儒家治国理论以及黄老学说，宽政薄役、郡国并立，以恢复受到重创的民间元气。而儒家学者们最注重于“周礼”制度的规范与实施，在刘邦的支持下，儒家博士们不遗余力的宣贯汉室“上应天命、下抚万民”的合法性、正统性统治地位，并以此为契机，大力恢复被始皇帝中断了的周代古礼仪制，以便于汉室更加顺利的统治天下，作为“周礼”核心内容的“谥号”制度就此被重新抬上朝堂。
