汉代帝王用玺，官印称章或印，私人用印、印信、私印等。印文多为小篆，后演变为缪篆（即摹印篆、是由篆向隶过渡时的书体。）古代公私书信大多写在竹筒、木简上，封发时间绳捆扎，绳端或交叉处打结加以检木，封以粘土，再用印章捺在泥上，以防私拆。这种铃有玺印的泥块叫封泥（也叫泥封）。手工业制作陶器也盖有印记，用来作为私有的标记。
后人仿效封泥程式入印，形成一种刻印风格。唐代帝王用印，因玺音近死而改称宝。自唐至明代，官、私又多了记、朱记、图章、押、戳子、关防等名目。南北朝纸张文书逐渐替代竹木简牍，封泥渐废、起用印色。隋代印章尚求实用；唐印书体较为潦草；宋代官印较为工整，个别字笔划向空挡迂回屈曲填空；到金代用笔划屈曲盘缠的“九礨文”，流行于宋、元，明及清代初期。
隋唐之际，由于书体的演变、纸张的普及、印色的传用、书画的繁兴，促成了私印的艺术价值的提高。在唐宋法帖、书画上的用印藏印，以及宋代竞相使用的署押书印，就是证明。宋代米芾篆刻自用印，元未开始使用石章，改变了书家篆印、刻工刻印的历史。刻印者自篆自刻，更促成了明清以来印人特多、印坛流派兴起和发展的局面。其中著名的主要有：一，何震派。
创始者是明嘉靖时的何震。他曾请教书画篆刻家文彭（文徵明长子），师友相处，深得其传，世称“文何”。篆刻形式多样，粗白文仿汉印，刀痕显露，自然朴实。当时推为海内第一。后人因他是安徽婺源人（明代属徽州），推他为“徽派”始祖。从属于此流派的篆刻家还有梁袠，吴忠，程原、程朴父子等。二，程邃派创始人是清初的程邃。
他取法明未印坛大家汪关，运刀凝重，笔意劲挺，奔放有力。喜用大篆入朱文印，汉印法入自文印。被称作此派的后继者有乾隆、嘉庆年间的巴慰祖、胡唐舅甥等。但据专家从所得实物看，他们风格并不相同，可能因为同程邃都是安徽歙县人的缘故，所以后人也称该派为“皖派”。三，丁敬派开创者是清代的丁敬。他爱好古董，所以刻印一意摹古；精于隶书，因此采用汉印书体参与隶意入印。
用刀效法明未印坛另一大家朱简的切刀法，所刻质朴自然，一改元明矫揉孅巧之风，成为该派始祖。其后有黄易、蒋仁、奚冈、陈豫钟、赵之琛、钱松。除钱松外，他们都是效法丁敬，以切刀刻石，但自具风韵，为该派名家。因为他们都是杭州人，人称“西冷八家”。而钱松刻印风格在浙派中与众不同，曾摹汉印二千方，章法来自汉印，刀法切中带削，别具一格，后为清末大家吴昌硕取法。
