先说说现代版的十二生肖东汉思想家王充，约在公元86年，写了一部很有名的书叫《论衡》，此书中的《物势篇》记载了十二生肖，而且与我们现今通用的十二生肖一致。这就说明现代版的十二生肖最晚在东汉时期就已经定型了。知道这一点就很有趣了，因为当时的古人用着和我们一样的生肖体系，比如刘备属牛（161年）、曹操属马（155年）、孙权属狗（182年）、司马懿属马（179年）。
从生肖角度来说，三国争霸其实是“牛马狗”三方大战，最后让另一匹“马”坐收渔利。南北朝时，北周有一位权臣叫宇文护，他的母亲曾在信中写道：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”也就是说宇文护是属蛇的，从生肖我们可以去推导他的出生年以及他们兄弟的年纪差，感觉一下子就和古人拉近了距离，实在是一件很有趣的事。
总的来说，我们现代通行的生肖传承久远，按照东汉为始点来算，十二生肖也已经传承沿用了约有两千年。再说说十二生肖的历史源流在东汉以前是否有十二生肖的记载呢？答案是有的，但是内容有差异。1、云梦睡虎地秦简1975年12月，湖北云梦睡虎地发掘的秦代竹简上，记载了有关“盗者”与生肖的内容：“子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。
卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”“盗者”就是偷盗的人，这篇古文是把盗者的样貌与十二个生肖日对应了起来。依我想来，这种按日子预测盗者样貌的方法实在是不敢苟同，但是其中有十二地支与生肖动物的对应关系，这就很是宝贵的信息了，我们姑且称这个生肖版本为“云梦版”。
云梦版本与现代版有明显差别：辰没有对应动物；巳对应虫，不是蛇；午对应鹿，不是马；未对应马，不是羊；申对应环，不是猴；酉对应水，不是鸡；戌对应老羊，不是狗。不过，十二生肖的框架从云梦秦简上还是能够看出来的，只是秦代的时候生肖对应的动物还和今天不完全一致。2、天水放马滩秦简1986年4月，甘肃天水放马滩秦代墓葬出土甲、乙两种《日书》竹简，年代与睡虎地秦简相近。
其中，甲种竹简上也有盗者的记录：子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，鸡矣。午，马矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，鸡矣。戌，犬矣。亥，豕矣。放马滩版的记录更为简略，直接就是十二地支与十二种动物的对应。不过这一版的差异小得多，只有“辰虫巳鸡”对不上，其余与现代版一致。这一版“鸡”出现了两次，明显不合理，怀疑可能是写错了。
