十二年循环一次为一轮。在命理学中，十二生肖与十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二种命理。十二生肖的顺序为什么要这样排列呢？宋代学者洪巽在《旸谷漫录》一书中认为，是动物的形体决定了它们排列的次序。古人认为，一昼夜分为十二个时辰，子、寅、辰、午、申、戌俱阳，所以取相属之奇数为名。
与之对应的奇数动物咋确定呢？根据它们的脚趾。鼠、虎、龙、猴、狗都是五个脚趾，马是单蹄，均是奇数，于是，它们就一一对应。同样的道理，丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴，所以取相属的偶数为名。偶数的动物就不依据脚趾了，依据什么呢？脚爪。牛、羊、鸡、猪皆四个爪，兔两个爪，于是被选上了。蛇也被选上了，但蛇没有爪，它有两条舌，也是偶数。
根据奇偶数，十二种动物选出来了，但谁排在第一？谁排在第二？依次的顺序又咋排呢？《旸谷漫录》书中说：老鼠前足四趾，后足五趾，体态奇、偶皆具，颇为特殊，于是就排第一位，依次是牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无趾舌偶）、马（单蹄）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。
明代王阳明从阴阳学的角度考证，也发现了这种排列规律。而同样是明代的学者郎瑛，则是依据动物出没的时间，也就是动物的习性作出推论。他认为，子时是深夜23点至凌晨1点，老鼠最活跃，于是把“子”同鼠搭配；丑时是凌晨1点至3点，这段时间牛吃足了草，所以“丑”就同牛搭配；寅时是早晨3点至5点，这个时候老虎最凶猛，所以“寅”同虎相配；清晨五时后，月华还在照耀大地，故“卯”时5点至7点与月宫玉兔相连；辰时上午7点至9点是神龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时9点至11点，蛇即便在路上游动，也不会伤人，于是“巳”时属蛇；午时中午11点至13点，阳气由极盛而衰，阴气即将产生，马是“阴”类动物，“午”时就归马；未时下午13点至15点，羊吃此时的草，不会影响草的生长，故“未”时归羊；申时15点至17点，猴子喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时，鸡开始归窝，“酉”时傍晚17点至19点就属鸡；戌时夜19点至21点，狗开始看守门户，所以“戌”时与狗相联系；亥时21点至23点，万籁俱寂，猪睡得最熟，就把“亥”时给了猪。
这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清楚为什么时辰要用动物来相配。另外，这样的解释渗透着阴阳五行之说，又使十二生肖蒙上了一层神秘色彩。从时辰到时间的确定，是一种变革与进步十二生肖说的是与年份、时间有关的事。今天我们描述时间的方式，跟古人是不一样的。我们所说的时间，古人叫时辰。
