在元末的乱局中，群雄并起，各方割据势力都想抢夺天下，战事频发。在朱元璋率兵征战天下的关键时刻，著名的谋士朱升为朱元璋提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的根本性的战略方针，使朱元璋能逐渐强大起来。朱升的这一根本战略，可以说是朱元璋的致胜法宝，没有朱升，朱元璋只能像其他一般的割据势力一样，陷于战争乱局的挣扎中，很难有出头的机会。
如果说朱升的贡献主要是战略性的策略方面，那么，刘基性的贡献却是在于根据当时现实的战局形势所提出的有针对性、很实用的策略建议。在朱元璋占领应天（南京）之后，当时天下主要由三个强大的军事集团分而据之，朱元璋以应天为战略要地，着力于争夺天下。当时，他有两个强大的对手，一个是张士诚，他占据通州（今江苏南通）、常熟、松江、常州等地，定都于平江（今江苏苏州），成了江南一带强大势力集团；另一个是陈友谅，他占领安庆、池州、龙兴（今江西南昌）、瑞州(今江西高安)、邵武、吉安、抚州、赣州、信州（今江西上饶）、襄阳等地，在太平（今安徽繁昌、芜湖一带）称自称为皇帝。
在这两个军事集团中，陈友谅是比较强大的。至正二十年（公元1360年）五月，陈友谅攻下太平，并在那里后建国称帝。当时，陈友谅杀了太平的守将花云，并斩了朱元璋的养子朱文顺，自以为能占领天下的一定是他，他感到自己兵力强大，因而狂妄自得，不可一世。只是，他在张狂时并不糊涂，他深知他称帝之后，其首要的对手是占据应天的朱元璋，因而，他声称即便没有平江的张士诚的支援，他也可以独自击败朱元璋。
于是，他调集了在当时势力最强大的水师，沿江而下，朝应天进发。陈友谅咄咄逼人，直接要找朱元璋来决个高低。陈友谅强大的水师直逼应天，这给占据应天的朱元璋以巨大的威胁，在实力上，特别是在水师力量的对比上，当时的朱元璋势力集团相对于陈友谅来说是处于相对弱势的。危机来临，对于如何应对陈友谅的进攻，朱元璋身边的文武大臣都感到很紧张，一时没有统一的应对策略。
文臣武将各有各的建议。有人提出计策，建议朱元璋避敌锋芒，出兵绕到敌后，收复太平，让陈友谅回师救援，以遏制陈友谅对应天的进攻之势；而有人则表示，请朱元璋亲自率主力，在应天城外主动应敌，与敌硬拼。这奇袭和硬拼的计策，朱元璋都没有采纳，他心里清楚，陈友谅的势力是比较强大的，敌军来攻，锐气正旺，若与之决战，胜算不大；而要突袭太平城，也并非易事，太平城城墙坚固，易守难攻，当时花云和朱文顺守城，并陈友谅一举攻陷，表示陈友谅的实力是很强的，若此时率军突袭，一旦久攻不下，便会陷入腹背受敌之困境。
