在有关曾国藩的各种故事中，最有名的恐怕就是《屡败屡战》了。据说，文正公与太平军交战，却总是被杀得屁滚尿流。丑媳妇总要见公婆，曾国藩也面临着如何向皇帝汇报的问题。因此，奏折中便出现了“屡战屡败”的字样。这样的奏折送上去，能不被皇帝骂成狗吗？于是，一个聪明的幕僚提出建议，把“屡战屡败”改成了“屡败屡战”。
虽然只是把两个字调换了一下位置，内里的含义却大不相同。皇帝一见之下，不由得体察了曾国藩虽然失败却依旧致力“剿匪”的辛苦与坚韧不拔，不但不惩罚，还安慰了他。“屡败”，是能力问题，而“屡战”则是态度问题。在更有本事与更忠诚的部下之间，领导们显然更喜欢后者。然而，这个故事据湘军史专家考证，并不见于《曾国藩全集》中的任何奏报。
由此推理，当是后人附会。其实，但凡对晚清官场的历史有一点了解，就会明白“屡败屡战”只不过是一个民间段子。首先，“屡败屡战”的背景必须是咸丰皇帝很闲。虽然当时的清廷内忧外患，每天的奏报像雪片一样从全国的四面八方飞来，他还是会像中学生作阅读理解一样，细细揣摩曾国藩奏折中的含义，并推敲出两个字如果颠倒位置。
会有什么不同？其次，如果屡战屡败，那还是湘军吗？要知道，湘军可是最终平定太平天国的部队，战斗力在咸同期间绝对是国内一流的。这样的军队怎么可能屡战屡败？具体分析一下好了，众所周知，曾国藩最窘迫的时光莫过于两次跳水。第一次是在湖南靖港，那也是他初出茅庐，与太平军的第一战。当时，他所带的部队被敌人杀得大败而逃。
曾国藩为了力挽狂澜，插大旗提宝剑拦住部下，高喊“过旗者斩”。谁知，逃跑的湘军也很聪明，他们绕过凶巴巴的领导，继续逃走了。羞愧难当的曾国藩来到靖港对岸的铜官渚，跳进了初夏的湘江。曾国藩的确在靖港败了，然而，与此同时，他手下的另一支湘军在湘潭取得了巨大胜利。之后，便是湘军一路高奏凯歌，太平军退出了湖南。随后，湘军杀出湖南，沿长江东进，立马开启了“屡胜率战”模式，克岳州、克武昌，半壁山大战，更杀得太平军大败。
这样的曾国藩，怎么能称之为“屡败屡战？”不过，曾国藩胜利的神话很快就要被打破了。半壁山大战后，湘军水陆大军开到了九江湖口一带，他们在这里遭遇石达开指挥的太平军，吃了败仗。九江湖口之战，又称为湖口大捷，这次战役，不但在太平天国历史，而且在中国历史上都是一次转败为胜的著名战役。湖口大捷之前，是湘军步步紧逼，太平军节节后退，千里之遥湘军势如破竹。
