清朝的乡试每三年举行一次，考场称为“贡院”，由中央指派官员主考，地方学政就不得干预了。中举之后算是拿到了铁饭碗，如果无心再进一步，那么在地方找任一个学官还是很随意的。或者长期参与会试不中者，可以向朝廷申请“大挑”，也就是向国家要个一官半职，就此安心工作。朝廷会根据举人的乡试成绩划分等级，一等的举人可以获得知县身份；二等的举人，会被授予教谕、学正的官职。
左宗棠就是以举人的身份入幕湖南巡抚骆秉章身边。举人更进一步的考试为会试，这也是三年一次的选拔考试，由朝廷于京城主办，主考官往往是大学士。这个考试就是选拔顶尖人才，录取名额不多，清朝最多一次录取406名，最少一次是录取了96名。所以像曾国藩、李鸿章这样的名臣，也经历过会试落第，左宗棠更是三次会试无一中第。
往往有个误区，将会试中第者称为进士，这是错误的，这个群体有个专属名称——贡士！贡士需要进行殿试，才有可能成为进士。殿试是皇帝亲自主持，所以殿试通过了往往被称为天子门生。但殿试的淘汰率并不高，因为贡士选拔出来就已经代表着国家最拔尖的人才，殿试只是通过策论的形式，检测这些贡士是否为书呆子。进士的名次由皇帝钦定御批。
一甲前三名即为状元、榜眼、探花，统称“进士及第”；二甲若干人，称“进士出身”；三甲若干人，称“同进士出身”。左宗棠因功名仅限于举人，在朝堂上总有人以此开他玩笑，面子上挂不住，后来慈禧太后就特赐了他“同进士出身”。恩贡的来源“教官及在籍恩贡生、岁贡生、监生，愿就本省乡试者，均许与生员一体考送，卷面书‘官’字、‘贡’字、‘监’字，另案发落。
”——《大清会典事例·礼部·贡举》贡生主要是指学子们在学习过程中，有机会被推荐或选拔到国子监读书。正常的流程就是在各级考试中选取和推荐，这个选推基本上是每年或两年一次，府、州、县生员中成绩优异者就有机会被选推，称为岁贡。用今天的话来说就是“保送”至最高学府。前面讲过，秀才分为三个级别，其中只有廪生才具备成为贡生的资格。
而且廪生出贡，有一定年限，例如清初台湾府学是每年一贡，台湾、凤山、诸罗县学每二年一贡。在岁贡的基础上，清朝还形成了几种选拔贡生的形式。比如“优贡”，这主要是针对地方学政而言，清朝规定，每地方学政三年一任，当学政任期满时，可以举行一次考试，择优者送入国子监。实际上是对学政工作的考察，而且清朝很多高官都是从治学开始的，比如纪晓岚担任过福建学政、张之洞担任过湖北、四川的学政。
