在仁宗赵祯病亡之际，曹皇后一手将赵曙推了皇位。可以说，赵曙能位尊九五，曹皇后功不可没。但是，赵曙即位后，与身为太后的曹氏的关系并不怎么融洽。他对赵祯的女儿们也不怎么厚道。为了让自己女儿享受公主的待遇，他就把赵祯三个未出嫁的女儿赶出公主的居处，把自己的女儿安置其中。赵曙在即位的第四天，突然疾病，不能上朝。
在宰相韩琦的提议下，曹太后开始垂帘听政。在曹太后理政期间，英宗赵曙与其渐生矛盾。赵曙由最初的冷淡曹太后，最后甚至都懒得给曹太后请安了。曹太后心寒地向大臣们哭诉，宰相韩琦、欧阳修只得以赵曙患病、太后大度等劝慰曹太后。1064年5月，赵曙病愈后，曹太后便将朝政大权归还赵曙，两人之间的关系得以缓和。但在1066年，赵曙给亲生父母上尊号的问题上，又与曹太后产生矛盾。
赵曙在当上皇帝后，一直考虑给亲生父母一个名份。当时朝臣分成两派，一派认为赵曙作为仁宗赵祯的嗣子，其父母只能是赵祯和曹后。赵曙的生父濮王赵允让只能称为皇伯。而包括赵曙、韩琦、欧阳修在内的另一派则认为濮王赵允让应被尊为皇考。曹太后作为赵曙的母后，自然是“皇伯”派的支持者。但在韩琦、欧阳修等人的操作下，最后曹太后被迫妥协，下懿旨尊濮王为皇、濮王妃为后。
曹太后与赵曙的关系越发冷淡。英宗赵曙在1067年驾崩，年仅35岁，在位仅仅四年。赵曙死后，他的长子赵顼即位，是为宋神宗。使曹太后深感欣慰的是，这位孙儿对曹太后孝顺倍至，曹太后对赵顼也牵肠挂肚，祖慈孙孝，关系非常和谐。一次，赵顼无意讲起喜欢珠子鞍辔。曹太后马上命人制作了一副送给心爱的孙子。为了回报慈爱的祖母，赵顼打造了一乘珠宝黄金装饰的小轿，载着祖母游玩，令曹太后深感欣慰。
1079年，63岁的曹太后病逝，英宗赵顼为此辍朝七日。在为祖母殡殓时，赵顼看到祖母生前用过的物品，睹物思人，悲痛不止。曹太后一生举止谨慎，品行端庄，却并没有得丈夫仁宗赵祯的宠爱。抚养英宗赵曙，助其登上皇位，又因临朝理政，赵曙与其反目成仇。所幸赵曙的儿子赵顼与祖母曹太后其乐融融，这也是这位历经坎坷的老人晚年唯一的欣慰。
宋太宗还有后人存在，宋高宗为何会将皇位传给宋太祖的后人呢？
事情还要从宋朝第一大疑案“烛光斧影”说起：某天夜里太祖宣召他的弟弟赵光义入宫喝酒，深夜有人模模糊糊看到烛光闪动、人影乱晃，好像宋太祖还拿着玉斧在雪地上乱砍。第二天早太祖赵匡胤突然驾崩。赵光义即位，成为宋太宗。他继位后以太后的名义对外界解释道：太祖赵匡胤生前曾定下金匮之盟——为避免幼君继位不能压服朝臣，皇位传给二弟赵光义，赵光义再传给三弟，以此类推直到赵匡胤兄弟辈全死绝后皇位再还给赵匡胤的儿子。
