首先，先民们注意到了居于赤道最北端中央的北斗七星，并将其作为了“观象授时”的最基本“基准点”。然后，在黄道与赤道所形成的两个带状区域内分布内，确定了看似“恒定不动”的恒星群，这就是“二十八宿”，又名“二十八舍”、“二十八次”或“二十八星”。“宿”和“舍”，本为同义，“宿舍”一词即可证明。古人认为，“二十八宿”是日月五星运行过程中，在不同时间休息的临时“宿舍”。
同时，也是区分时间和季节的“次”和“星”。“二十八宿”，一开始，就被古人想象为动物形象，即所谓“四象”。（西汉四象瓦当）总之，“ニ十八宿”与“四宫”、“四象”，还与“四季”、“四色”相配属，构成了中国古人的一个完整识星体系。中国新石器时期考古证明，距今5500年前后的古人，已把天文观象与王权基础相结合——人王与天帝具有直接的关系。
甲骨卜辞，最直接地验证了这一考古成果——天帝与商王可以通过“贞人”直接对话。西周利簋铭文记载，武王伐商，以岁星当位作为最大的吉兆。上述等等，即表明了“以祖配天”宗教观以及“王权”政治观和天命思想的形成，也代表着“占星术”的产生。（西汉星占图）《汉书.天文志》云——“凡天文在图籍昭昭可知者，经星常宿中外官凡百一十八名，积数七百八十三星，皆有州国官宫物类之象。
其伏见蚤晩，邪正存亡，虚实阔陋，及五星所行，合散犯守，陵历斗食，彗孛飞流，日月薄食，晕适背穴，抱珥虹蜺，迅雷风袄，怪云变气，此皆阴阳之精，其本在地，而上发于天者也。政失于此，则变见于彼，犹景之象形，响之应声。是以明君睹之而寤，饬身正事，思其咎谢，则祸除而福至，自然之符也。”汉代，“星占术”包括谶纬之学，已然成熟并颇具系统。
也是此时，“东青龙”“西白虎”“南朱雀”“北玄武”，不仅作为地上的“四方位”，也被称为“神兽”了。成书稍早于《史记》的《鹖冠子.天权》云：“取法于天，四时求象，春用苍龙，夏用赤鸟，秋用白虎，冬用元武。天地已得，何物不可宰。”亦早于《史记》的《淮南子.天文训》曰：“东方……其兽苍龙……南方其兽朱鸟……中央……其兽黄龙……西方……其兽白虎……北方……其兽玄武。
”东汉王充《论衡.物势》云：“东方，木也，其星仓龙也；西方，金也，其星白虎也；南方，火也，其星朱鸟也；北方，水也，其星玄武也。天有四星之精，降生四兽之体，含血之虫，以四兽为长。四兽含五行之气最较著，案龙虎交不相贼，鸟龟会不相害。”《龙虚》篇又曰：“天有仓龙、白虎、朱鸟、玄武之象也……四星之精，降生四兽。
