所以，《周易古经》乾卦的“元亨利贞”应当断句为：“元亨，利贞。综合而言，《周易》乾卦卦辞“元亨利贞”可以有两大类理解。所以要占卜，对“元亨利贞”的卦辞可不能迷信。在《易传》以后，不少易学家专门对“元亨利贞”又做了注释。“贞”，是“占卜”的意思。
怎样理解《易经》中的‘‘元亨利贞’’？
首先说，“元亨利贞”是易经中乾卦的卦辞。在易传中，象辞、彖辞、文言，都是解释这句卦辞的。关于易经和易传的划分，何为象辞、彖辞、文言，可以参见鄙人在悟空的其他回答。具体，见下表。这句卦辞怎么解呢？严肃、不开玩笑的说，怎么解都有理！简单梳理一下：乾卦的卦辞就是四个字，“元、亨、利、贞”，听着很高大上的样子，貌似这一卦是大吉大利的意思？确实如此！根据新近的考古发现，有一种观点就认为，“贞”其实应当是占卜的“占”字，这句卦辞的大白话就是“哇，上上大吉的一卦啊”！或许，这更接近于事实的真意，不过，确实太寡淡了一些，没有什么哲学意味。
先秦以来，后学又不断的灌溉吐哺，加以不同角度的解说和引申，使得这短短四字的卦辞，含义不断丰富起来。按照最权威的解释，也就是易传中的《文言》的观点，是把这四个字拆开来讲的。《文言》是专门解释乾坤二卦的，其中大半篇幅在解释乾卦。这句话的大体意思，“元”是上善之首，“亨”是完美荟萃，“利”是和谐适宜，“贞”是处事中正坚毅，最后归纳，是君子应当积极践行的“四德”。
这么解释当然是丰富精彩多了，可是据考证，这实际上也是一种在原义上进行引申之后的说法。这里所谓的“四德”，也在后世很多论著中被继续的发扬光大。例如，按照《子夏易传》的观点，四德还可以解释作：元为始、为大，亨为通，利为和，贞为正。到了宋代，在宋儒的理论体系中，元、亨、利、贞又与春、夏、秋、冬联系了起来，于是四德配四时，成一一对应关系。
《太极图说》的作者周敦颐就认为，元、是事物发展变化的起始阶段，对应与四季之春；亨、是事物发展变化的美好通畅的阶段，对应于四季之夏；利、是事物发展变化的得利而收获的阶段，与应于四季之秋；贞、是事物发展变化的终结归纳的阶段，对应于四季之冬。包括程颐、朱熹等人，也都持此观点，将元亨利贞呈循环往复之势，以元亨利贞为天道生长、万物繁衍的四种状态，或者说是四个环节，是亘古不变之“理”。
至今，还有一个成语，叫做“贞下起元”，就是出处于此。其意义，大致上和乐极生悲、物极必反、否极泰来等词语比较类似。冬天来了，春天还会远吗？旧的衰退了，新生的自然要冒出来。以此来表示事物发展变化的循环往复，周期轮转。好了，那么再看这段用来解释卦辞的彖辞，看看《易传》是怎么自圆其说的。不用翻译也可以体味得出，彖辞中，通篇充满了对于伟大的“乾”的赞美与膜拜。
