来自这里的彗星拥有比柯伊伯带彗星长得多的轨道周期，并且它们的轨道平面通常与大八行星的轨道平面形成一个很大的倾角。彗星是太阳系中的一种小天体，它们的主要成分为冰冻的水、氨以及甲烷组成，只含有少量的岩石物质，所以这种天体被冠之以“脏雪球”。
什么是彗星？
彗星是太阳系中的一种小天体，它们的主要成分为冰冻的水、氨以及甲烷组成，只含有少量的岩石物质，所以这种天体被冠之以“脏雪球”。典型的彗星通常以一个非常扁的椭圆轨道环绕太阳运动，所以有时候它们会运动到距离太阳很近的地方。当它们靠近太阳时，内部的冰就会因为受热而融化，形成了明亮的特征。从结构上来看，彗星主要由以下几部分组成：（1）彗核。
彗核由冰和岩石组成，这是彗星的固体核心。一般而言，彗核的直径在10-100公里之间。（2）彗发。当彗星被加热时，彗核物质就会蒸发形成气体云，并围绕在彗核周围，这就是彗发。这些气体通常是水蒸气、氨气和二氧化碳的混合物。（3）彗尾。太阳风会把彗星蒸发出来的气体和尘埃颗粒吹飞，从而形成长长的尾巴——彗尾，这是彗星最为明显的部分。
彗星来自哪里？由于彗星每次接近太阳的时候都会因为蒸发而失去大量的物质，使得它们的寿命往往只有几千或者上万年。相对于太阳系的年龄来说，彗星的寿命极为短暂。因此，天文学家推测，由于太阳系已经诞生46亿年，而彗星至今还存在于太阳系中，那么，在太阳系的某些地方一定会存在彗星的摇篮，否则它们早就寿终正寝。由于天文学家已经确定了内太阳系中几乎所有的天体，所以彗星的发源地只可能存在于内太阳系之外。
最终，天文学家发现了彗星的两个来源地。其中一个来源是距离太阳30至50天文单位的柯伊伯带，这是一个环绕太阳的扁平圆环。来自这一区域的彗星拥有相对较短的轨道周期，并且环绕太阳运动的轨道与八大行星大致共面。另一个来源是比柯伊伯带远得多的奥尔特云，距离太阳5万至20万天文单位，这是一个环绕太阳的球壳区域。来自这里的彗星拥有比柯伊伯带彗星长得多的轨道周期，并且它们的轨道平面通常与大八行星的轨道平面形成一个很大的倾角。
彗星的故乡奥尔特云是个什么样的天体？
在我们太阳系的外围，是一个被叫做奥尔特云的东西，如果说我们的太阳系是一个鸡蛋，那么奥尔特云就是鸡蛋的蛋壳。不过要把奥尔特云当做太阳系的边缘的话，那么太阳系这个“鸡蛋”纵横将达两光年。奥尔特云是太阳系中的彗星主要来源地，有很多彗星就出入于奥尔特云和太阳之间，天文学家们估计奥尔特云中包含着一千亿颗彗星，总质量大约相当于100个地球的物质，这些彗星主要有尘埃和水冰组成，因此又有人称奥尔特云是太阳系的“冰库”，它们在太阳系形成初期就存在了，是50亿年前形成太阳及其行星的星云之残余物质，并包围着太阳系。
目前我们还无法观测奥尔特云到底是个什么样子，因为它还只能算是一种假说，这一概念被提出后，对于它的形成和状况有不同学说论述，一般认为奥尔特云中不少经常回归的彗星其实是在比柯伊柏带更接近太阳的地区形成的，但由于它们经常被木星等大行星的引力影响，被逐出太阳系内部，但是由于受到太阳引力的影响，所以它们拥有极为椭圆或抛物线状的轨道，可以往来于内外太阳系，并且主要在太阳黄道面活动。
但是大部分的奥尔特云物质都散布于太阳系的最外层，又被附近的恒星引力摄动，这使得奥尔特云整体变为圆浑，并能长期处于太阳的远方，大致呈鸡蛋壳状包裹太阳系。奥尔特云是彗星集中地，有些彗星从那里到达太阳附近需要经历千余年时间，比如著名的池谷关彗星，但是有些长周期彗星耗时可能长达数百万年。不过奥尔特云中也可能存在一些个头和质量较大的天体，比如塞德娜小行星，它就被认为可能是属于奥尔特云内层的天体（一说属于柯伊伯带天体），而推论认为存在的第九大行星也被认为属于奥尔特云天体，它围绕太阳运行一周需要一两万年。
46P/Wirtanen是一颗怎样的彗星？
虽然46P/Wirtanen早在1948年就已经被发现，但今年却可能是观测这颗由岩石、冰和碎片组成的活跃小彗星的最佳年份。这是因为它将在今年12月16日飞到离地球只有710万英里的位置。这是它自1950年以来与地球的第10次最近“会面”。据马里兰大学天文系表示，当彗星接近地球时，人们可以用肉眼在夜空看到它，并且这种情况可能会持续数周。
