古人和现代不同，很多时候是需要停灵的，也就是暂时不入土安葬。停灵的原因有很多，比如老蒋、小蒋就在停灵，因为他们遗愿都是回大陆安葬。比如古代葬礼是大事，如果人是突然死亡，还要涉及寻找棺木、坟地、安排仪式等复杂问题，均不是短时间内可以搞定的。另外，葬礼是要花钱，有些人生活拮据，生活费尚且难以维持，很难拿出葬礼的费用，还要东挪西借。
而中国古代汉人不像穆斯林一样，强调迅速安葬，可以过一段时间再肮脏。那么，问题就来了。亲友们什么时候来表达哀悼？显然胡乱定时间是不好的，还是敢在头七之类的固定时间比较好。在古代，这都有约定的时间，也包括头七：头七在家设灵牌，焚香明烛，供献酒肴祭奠，下余六七都到坟地化纸钱。一般以一、三、五等单七祭礼较隆重，亲友皆至，孝子要哭灵；二、四、六等双七，亲友不来。
孝子只烧纸、不哭灵，称为“空七”。尤以“三七”和“末七”最重要，每逢这两个“七”日，亲友都要到坟上烧纸祭奠，孝子也要大哭一场。在五七或第六七忌日，其家属请僧侣或道士做法事超度，遍请亲友前来参祭。“末七”又称“尽七”，丧家大都要诵经礼忏，亲友也要送冥币、香、纸、大蜡、金银斗等祭奠。第二，防止假死现象。古代医学比较差劲，一些常见的假死有可能会被当作真的死亡。
法医学上，假死真生它是指某些人的生命特征（呼吸、心搏、血压、脉搏等）极其微弱，处于似乎已经死亡，其实还活着的状态。这种其实也不罕见。比如一些老人重病期间，由于脑血液缺氧，经常出现假死情况。法医学上认为：假死者很难从外表上与真死者区别开来。而假死者经及时抢救，则复苏的可能性极大，若缓缓行事，延误时机，那么就易“弄假成真”，使假死者失去再生的可能。
今天医学有很多检查假死的方法，包括X线检查、心电图检查，还是比较容易查出来的。但古代医学差，一般也就是查脉搏、看呼吸、听心跳。而假死的时候，心跳、脉搏都可能很微弱，呼吸也会很长一段中断，或者若有若无。所以头七一般是不安葬的，也就是防止假死情况。万一急着埋了，假死就变成真死了。因为古代一般不火化，而且棺木有时候还要迁移，需要开馆。
可能是偶尔开馆后发现所谓的死人有挣扎痕迹，才知道他们当时并没有死，只是假死。有人说，《西游记》中唐太宗李世民游地府，其实就是李世民曾经的一次假死。第三，便于家人和亲友过心理关。其实葬礼仪式都是给活人看的，而不是死人。一般人的直系亲人死了以后，都会非常悲痛，甚至会精神异常，要好几天才能缓过来。而头七其实就是给家人一段时间，过心理关，接受亲人已经去世的噩耗。
