顷襄王即位后，屈原被赶出都城，流放于沅、湘流域。在流放中，屈原忧国忧民之情更笃，写下了《离骚》、《天问》等不朽诗篇，叙述自己的家世、生平和政治主张，揭露当权者的昏庸腐朽、排斥贤能的种种罪行，表现了屈原对祖国、对人民的深情和为真理献身的精神。公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原在绝望中抱石自沉于洞庭湖东南的汨罗江，时为农历五月初五日。
屈原投江后，楚国百姓设法搭救，众艀争相划入汨罗江中，以后便发展成为今天的龙舟竞赛。又传说屈原遇难后，楚国百姓纷纷往江里扔筒粽，使屈原之尸免遭鱼虾之侵吞。从此也就有端午节食粽的习俗。端午节纪念屈原之说相沿至今，普遍流传，充分表达了我国人民对伟大的爱国诗人屈原的深切怀念和崇敬。另一种说法是纪念春秋时期的伍子胥。
此说江浙一带流传甚广。其依据也出自《荊楚岁时记》：“五月五日时，迎伍君，逆涛而上，为水所淹，斯又东吴之俗，事在子胥，不关屈平也。”引文中提到的屈平，即战国时期楚国的阖大夫屈原。此说不仅否定了端午节纪念屈原的说法，而且把端午节出现的时间，由战国时代提前到春秋时期。子胥，即春秋时期的吴国大将伍员，我国历史上一位著名的军事家和政治家。
伍子胥帮吴王阖闾打败了劲敌楚、越两国，完成霸业。此后伍子胥遭大宰伯嚭馋言诽谤，吴王夫差赐“厉镂”剑令伍子胥自刎，尸体被装袋中投进钱塘江。据说从此钱塘江常起怒潮，尤以五月五日伍子胥遇难日潮水势头最猛，直冲越国境内。人们说这是伍君显灵。江浙一带遂有了“五月五日，以迎伍君”之举。每到五月五日晚间，人们驾舟在江上奏节舞蹈，娱慰死者。
以后便相沿成端午龙舟竞渡的习俗。此外，还有端午纪念勾践、曹娥、介子推、岩红窝等的说法。勾践是春秋时期的越王。据西汉《越绝书》载：当年吴越之战越国失败后，勾践为雪国耻，常在五月五日这天演习破吴水兵，以后民间相袭下来，便有了端午竞渡的习俗。曹娥是东汉时期东海孝女，传说她14岁的时候，因其母弱水而死，“乃缘江号哭，昼夜不绝声”。
遂于五月五日“投江而死”。为表示对这位孝女的崇敬，浙江绍兴、会稽一带的百姓，每年五月五日都为她举行纪念活动。历史上，还有说端午节是纪念介子推的。东汉蔡邕的《琴操》说，晋文公为纪念被烧死的介子推，曾下令“五月五日不得举火。”“不得举火”指的应该是寒食节，与五月五日无关。此说可能是蔡邕的一种误记。一些少数民族也有纪念本民族历史名人的传说。
