腊八节，顾名思义，是在农历腊月初八的节日。现在很多人都以为腊八节是佛教的一个节日，这样说也没错，但中国腊八节的起源要远远早于佛教传入我国的时间，一个是具有浓郁佛教色彩的腊八节；一个是祭灶节，也即腊月二十三的小年，农历十二月初八是腊八节，这是民间一年一度的传统节日。
1、为什么要过腊八节？腊八节的由来是什么？
腊八节，顾名思义，是在农历腊月初八的节日。现在很多人都以为腊八节是佛教的一个节日，这样说也没错，但中国腊八节的起源要远远早于佛教传入我国的时间，据民俗专家考证，腊八节最初是源于我国古代的腊日祭祀风俗。腊日，即腊祭之日，是岁末腊月祭祀神灵和祖先的日子，唐宋以前十分兴盛，是中国古代岁末的一个重要节日，在中国上古时期，腊日的祭祀实际又分两种——蜡（zhà）祭与腊祭。
众所周知，中国是个以农业立国的文明古国，蜡祭主要是祭祀与农事劳作关系密切的神祗，即农业神，《礼记·郊特牲》云：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡，蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也，”意思是说天子要在岁末举行蜡祭仪式酬谢与农业相关的八位神仙，祈求来年人寿年丰，这习俗是从传说中的古帝王伊耆氏（一说是神农、一说是尧）就开始的。
而腊祭则主要是指祭祀祖先，东汉应劭《风俗通义》曰：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”可见，“腊”与“猎”相通，“腊祭”即“猎祭”，就是年末用打猎获得的飞禽走兽祭祀祖先，目的是为了感恩祖先的赐予，期望来年风调雨顺，庄稼丰收，蜡祭与腊祭原来是具有十分明显的区别的，一个祭农神、一个祭祖先。然而春秋战国之际“礼崩乐坏”，原有秩序日渐衰败，加上蜡祭和腊祭日期非常临近，秦汉以后，两者逐渐合二为一，统称“腊祭”，作为年终的腊月也因此得名，
先秦时期腊祭活动往往持续多天，具体的正日子，先秦时期没有记载，汉晋等历朝各有不同，到南北朝时期的南梁，开始把腊日固定到农历的十二月初八。唐宋以后，上古的腊日逐渐衰落，分化成了两个节日：一个是具有浓郁佛教色彩的腊八节；一个是祭灶节，也即腊月二十三的小年，说起后起的这个佛教色彩浓郁的腊八节，自然就要提到佛教的传入我国。
自汉代佛教传入中国后，受到官方的大力提倡，佛教活动在境内日渐兴盛，北齐高僧慧思的《立誓愿文》记载，佛祖释迦摩尼成道之日就在腊月初八日。传说释迦佛在菩提树下打坐修行，还没大彻大悟，就饿得皮包骨头，某天因饥饿疲乏一头栽倒在地昏迷过去，这时恰巧有一位牧羊女路过发现了他，就把自己带的杂粮用泉水和牛乳熬成粥喂他。
释迦摩尼吃了牧羊女熬的粥后元气大增，继续苦修，最终在他三十五岁那年的十二月八日得道成佛，因此在这一天，佛家都要举行各种纪念活动。随着佛教在中国的传播逐渐扩大，作为中国古代祭祀的腊日便与佛教中的佛祖成道日合二为一，腊八节得以最终形成，（当然民间的腊日活动停止后，官方的腊日祭祀一直延续到清朝。）这种“土洋结合”，对双方都有好处：一方面，佛教教义与中国民间节日的结合，借助节日这一平台，吸引和收纳了大批信徒；另一方面，佛教的渗入，也使原本式微的古代腊日节以腊八节的名义得以重生和延续，借此扩大了它在官方和民间社会的影响，
老百姓之所以喜欢过腊八节，是因为腊八节融入了佛家好善乐施的信义，腊八节的教育意义以及抚慰心灵的效用，使得人们愿意接受并自觉传承。关于佛教腊八节的习俗，起初只有浴僧和浴佛、煮“药食”、燃灯习俗等等，这些活动主要在佛寺中进行，参与者基本是僧众，世俗民众参与度并不高。直到唐代，史书中还没有腊八喝粥的记载，那我们如今腊八节最显著的习俗喝腊八粥，是从何时开始的呢？这又要从宋朝说起。
陆游在故乡山阴即今天浙江绍兴一带闲居时，曾写有《十二月八日步至西村诗》，内有“今朝佛粥更相馈，更觉江村节物新”等诗句，正是描写乡间田野喝腊八粥的风俗，说明在宋代腊八粥已深受乡民青睐，已然成为世俗之物了，据说这一习俗，就是从牧羊女施舍杂粮粥给释迦牟尼佛，助其成道而来。这一习俗在中国出现，应该就在唐末宋初之时。
